Ah les Backwaters ! L’occasion pour tout voyageur harassé de se reposer le temps de quelques jours dans un bateau, au gré des courants, à contempler la vie des Keralais sur les berges, en sirotant son jus de citron pressé…

Dans cette étape incontournable de l’Inde du Sud, les offres pour traverser les canaux ne manquent pas : houseboats, croisières touristiques, canoës, ferries,… Vous pouvez même embarquer dans un bateau de pêcheur pour quelques centaines de roupies (2-3€) ! Alors, si vous n’avez qu’un jour, quel est le meilleur moyen d’arpenter les Backwaters ? J’ai testé pour vous trois moyens de locomotion.

Le houseboat

Vous voyagez en couple et votre budget est illimité ? N’hésitez plus, embarquez dans un houseboat pour une croisière romantique sur les eaux calmes des Backwaters ! D’Alleppey ou Kollam, les offres foisonnent. Vous pouvez choisir d’embarquer à deux ou à huit, le prix du bateau reste quasiment le même, plus on est de fous, plus on rit, moins c’est cher (vous paierez entre 2000 et 5000 roupies par personne, soit entre 30 et 70€ les 24 heures). Je vous conseille de vous adresser à M. Johnson à Alleppey. C’est un sacré personnage ! Premier DJ du Kerala (si si !), ce vieux bonhomme au ventre bedonnant et aux cheveux teints vous accueillera chaleureusement dans sa magnifique maison en dehors du centre ville et se mettra en quatre pour que votre séjour chez lui et dans son bateau réponde à toutes vos attentes. Il ne supporte pas les plaintes et se targue d’avoir le meilleur bateau de tous les Backwaters. Et au vu des autres houseboats croisés sur les canaux, il a probablement raison ! Son point fort, 8 hamacs ornés de coussins extrêmement confortables ! L’équipage du houseboat, aussi agréable que M. Johnson, est composé de chefs qui vous cuisineront probablement les meilleurs plats que vous aurez à goûter en Inde ! C’est ainsi que vous voguerez tranquillement sur les eaux calmes des Backwaters, dès midi, en contemplant la vie qui s’écoule alors que pour vous le temps s’arrête : de nombreux villages parsèment les étroites landes de terre des Backwaters derrière lesquelles vous devinez les rizières ou l’Océan Indien tout proche. Les maisons roses et jaunes bordées de canoës (le seul moyen de transport pratique pour aller de village en village) apportent une touche gaie à ce paysage vert et bleu. Les hommes pêchent avec des filets, les garçons avec une canne à pêche (visualisez un bâton de bois au bout duquel pend un fil vêtu d’un hameçon, avec une boule de chapati pour attirer les poissons). Les filles lavent la vaisselle, les femmes se brossent les dents. Ce sont les seules visions que vous aurez des habitants. Vous vous arrêterez sur les landes de terre à la tombée de la nuit pour vous dégourdir les jambes et observer le coucher de soleil sur les rizières. Et après un bon dîner, Morphée vous tendra les bras pour une agréable nuit à bord du bateau. Le retour à Alleppey s’effectue le lendemain, entre 9H et midi.

Le bateau touristique

Vous avez un budget et un temps limités ? Beaucoup plus bruyant et bondé que le houseboat, le bateau touristique a néanmoins trois avantages :

• D’abord, il est moins cher : pour 300 roupies (4,5€) et 100 roupies le thali, vous embarquerez à 10H30 et vous aurez l’occasion d’admirer, pendant vos 8 heures de trajet, les mêmes paysages que sur le houseboat.
• Ensuite, il s’agit d’un véritable moyen de transport : il vous emmène d’Alleppey à Kollam, sans faire une boucle qui vous ramènerait à votre point de départ.
• Enfin, il passe par des paysages plus variés : tout comme les houseboats, il emprunte les canaux les plus larges des Backwaters, mais en vous approchant de Kollam, vous aurez l’occasion de voguer sur des rivières plus étroites et d’admirer les infrastructures de pêche des Indiens.

Le bateau touristique s’arrête également à l’ashram d’Amma, ce qui peut représenter un avantage quand la Hugging Mama est présente. Par contre vous n’effectuerez pas de halte dans les villages et vous rejoindrez Kollam avant la tombée de la nuit.

Le canoë

Vous voulez apprendre quelque chose aujourd’hui ? Rendez vous à l’office du tourisme de Kollam et embarquez sur un canoë avec un guide qui vous emmènera à Munroe Island, ce petit village de 10000 âmes composé essentiellement d’agriculteurs et de pêcheurs. Il vous apprendra que rien ne se perd dans la noix de coco : les fibres de l’arbre servent à tresser des cordes, les feuilles à confectionner des toits, des noix de coco marron on extrait de l’huile, et les noix de coco vertes sont très rafraîchissantes. Votre guide vous renseignera également sur la fabrication des canoës. Leur bois vient de l’arbre qui porte les durians, les trous sont bouchés à l’aide de fibres de coco et de plastique. Ils sont enduits d’huile de poisson une fois par an pour l’étanchéité. Il faut trois mois à trois hommes pour en construire un. Si la visite est intéressante, elle vous procurera également un calme que vous ne retrouverez nulle part ailleurs dans cette fourmilière qu’est l’Inde : aucun bruit de moteur ! Il est difficile de se mouvoir sur les étroits canaux autrement que sur des pirogues sans moteur, et sur les bandes de terre autrement qu’à pied. Avec un peu de chance, votre guide vous laissera prendre un bain salé au milieu du lac, alors que les hommes partent à la pêche aux coquillages. Malheureusement ce petit paradis attire les investissements des Saoudiens et les grandes bâtisses poussent comme des champignons à côté des huttes de noix de coco. La balade de 4H30 (comptez une heure de trajet en voiture) coûte 400 roupies (6€).

Bref, quelle que soit l’option que vous choisirez, vous en aurez pour votre argent ! N’hésitez pas à en tester plusieurs : même s’il s’agit de contemplation dans des endroits calmes, vous n’aurez pas l’impression de perdre votre temps…